La pandemia COVID-19 provocó un cambio sísmico en los viajes internacionales, alterando fundamentalmente las políticas de visados y las normas de entrada en todos los continentes. Dentro de las semanas de la Organización Mundial de la Salud declarando una emergencia de salud pública de interés internacional, los gobiernos de todo el mundo adoptaron medidas de barrido que transformaron el movimiento de personas. Para los viajeros, estudiantes, expatriados y profesionales de negocios, el panorama de la movilidad global ya no es reconocible.

La ruptura inmediata de los viajes globales

A principios de 2020, más del 90% de la población mundial vivía en países con restricciones de viaje, según la Organización Mundial del Turismo. Viajes aéreos internacionales se derribaron en más del 60% en los primeros meses de la pandemia, y centros de procesamiento de visados en decenas de naciones se detienen. La suspensión de servicios en persona en embajadas y consulados creó una cascada de demoras para solicitantes de visados, dejando millones en limbo.

Para los gobiernos, la prioridad pasó de la noche a la mañana de facilitar el turismo y las empresas a contener un virus novedoso. La seguridad nacional y la salud pública se convirtieron en preocupaciones inseparables, y las autoridades de inmigración se vieron obligadas a adaptarse rápidamente. El resultado fue un parche de medidas temporales que variaron ampliamente por región y cambiaron con frecuencia alarmante.

Clasificaciones y Bandas de Viajes en Fronteras Globales

Muchos países aplicaron cierres fronterizos directos, lo que impedía la entrada a todos los no ciudadanos o no residentes. Otros introdujeron prohibiciones de viaje específicas basadas en el país de origen, en particular para las regiones con altas tasas de infección. Estados Unidos suspendió la entrada del área Schengen, el Reino Unido, Irlanda y China. La Unión Europea cerró sus fronteras externas para viajes no esenciales, mientras que Australia y Nueva Zelandia adoptaron una estrategia de dos años cero para cerrar sus fronteras.

Estas acciones iniciales fueron en gran medida reactivas. Con el tiempo, las restricciones evolucionaron de instrumentos contundentes a sistemas más matizados basados en datos epidemiológicos en tiempo real. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades en los Estados Unidos, por ejemplo, implantaron un sistema de avisos de salud de viaje de cuatro niveles que clasificaba los destinos por riesgo.

Cambios importantes en las políticas de visados

El procesamiento de visados, un procedimiento tradicionalmente basado en papel y en persona, sufrió una transformación radical. Las embajadas redujeron la plantilla, se trasladaron a modelos de citas y eventualmente cambiaron muchos servicios en línea. El concepto de la “entrevista visual”, piedra angular de muchos sistemas de inmigración, se convirtió en un reto importante cuando el consejo de salud pública desalentó el contacto estrecho.

Suspensión de los servicios de Visa

En los primeros meses de la pandemia, los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos suspendieron el procesamiento premium de ciertas peticiones. El Departamento de Estado de los Estados Unidos dejó de prestar servicios de visados de rutina en casi todos los puestos del mundo, sólo reanudando en julio de 2020. Visados de estudiantes, visas de trabajo y visados de inmigrantes se enfrentaron atrasos prolongados.

Para los estudiantes internacionales, la perturbación fue especialmente aguda. Muchos no pudieron obtener o renovar visas a tiempo para el término académico. Las universidades se esforzaron por ofrecer opciones de aprendizaje remoto, pero la incapacidad de viajar para el estudio en persona creó una crisis para el sector de la educación superior. Según el Instituto de Educación Internacional, la nueva matrícula de estudiantes internacionales en los Estados Unidos cayó en un 43% en otoño de 2020 en comparación con el año anterior.

El Levántate de la E-Visa y la Documentación Digital

Los gobiernos aceleraron la digitalización para compensar los consulados obturados. Los sistemas E-visa, que existían en un número limitado de países antes de la pandemia, obtuvieron una adopción generalizada. Sri Lanka, Kenya y Vietnam, entre otros, ampliaron sus plataformas de visados en línea. El sistema e-Visa de Turquía, ya robusto, procesado de los viajeros que no podían visitar un consulado.

Este cambio redujo el contacto físico y permitió un procesamiento más rápido en algunos casos, pero también introdujo nuevas fricciones. Los solicitantes que no están familiarizados con los sistemas digitales se enfrentan a barreras técnicas, y la falta de orientación en persona llevó a aumentar las tasas de envíos y rechazos incompletos. La brecha digital se convirtió en un nuevo obstáculo para la movilidad internacional.

Biometría y Procesamiento Remoto

La colección biométrica —impresión y fotografías— es un requisito estándar para muchas aplicaciones de visa. Durante la pandemia, algunas naciones suspendieron temporalmente citas biométricas en persona o plazos prolongados. Otros comenzaron a experimentar con la colección biométrica móvil e incluso la verificación remota usando cámaras de teléfono inteligente.

El Reino Unido puso a prueba un plan de “visa application from home” para ciertos nacionales, permitiendo a los solicitantes presentar datos biométricos a través de una aplicación móvil. El sistema de entrada/salida de la Unión Europea, originalmente aplazado para su despliegue completo en 2022, se está poniendo en marcha progresivamente y se basará en el reconocimiento facial digital y los datos de huella dactilar.

Cambios en las normas de entrada

Incluso cuando las fronteras seguían abiertas, la entrada en un país extranjero se convirtió en un proceso multifacético que implicaba exámenes de salud, mandatos de cuarentena y pruebas de vacunación. Los requisitos de entrada se desplazaron de un enfoque en la identidad y el propósito de viajar a un énfasis primario en el estado de salud.

Controles de salud y controles de temperatura

Muchos aeropuertos y cruces fronterizos terrestres presentaron controles obligatorios de temperatura. Los viajeros con temperaturas elevadas fueron sometidos a exámenes secundarios, incluyendo pruebas de reacción en cadena de polimerasa (PCR). Los formularios de declaración de salud se hicieron universales y los pasajeros tenían que proporcionar datos de localización de contactos.

Por ejemplo, Singapur implementó un sistema robusto de pruebas en arival y aislamiento obligatorio en instalaciones designadas. Los viajeros tuvieron que preinscripción de su estado de salud, reservar una prueba COVID-19 y descargar una aplicación de localización de contactos antes de la salida. Se adoptaron protocolos similares en Corea del Sur, Tailandia y Maldivas.

Requisitos de cuarentena e aislamiento

Los períodos de cuarentena variaron drásticamente por destino. A principios de la pandemia, muchos países necesitaban una auto-islación de 14 días para todos los llegadas. Algunos, como China, ordenaron cuarentena centralizada en hoteles administrados por el gobierno a expensas del viajero. Otros, como Islandia, ofrecieron la opción de realizar pruebas aérbitas para reducir la duración de cuarentena.

La duración y las condiciones de la cuarentena cambiaron con frecuencia, a menudo sobre la base del país de origen y estado de vacunación del viajero. El requisito de permanecer en hoteles o instalaciones predeterminados añadió un costo significativo para viajar. Viajeros de negocios y turistas se enfrentaron a la posibilidad de perder una semana o más al aislamiento.

Requisitos de vacuna y el debate sobre Pasaporte de Vacuna

A principios de 2021, varios países comenzaron a vincular los privilegios de entrada al estado de vacunación. Israel, pionero en la vacunación, introdujo un “Paso Verde” que permite a las personas vacunadas entrar en el país sin cuarentena. La Unión Europea siguió con el Certificado de COVID Digital de la UE, que entró en funcionamiento en julio de 2021.

Estos certificados digitales almacenaban pruebas de vacunación, resultados negativos recientes o recuperación de COVID-19. Se convirtieron rápidamente en un requisito de facto para los viajes internacionales dentro de muchas regiones. Sin embargo, la dependencia del estado de vacunación planteaba cuestiones éticas y logísticas sobre la equidad. Los viajeros de países con baja cobertura de vacunación se enfrentaban a un acceso restringido, profundizando las disparidades mundiales.

Sistemas de color y restricciones dinámicas

Muchas naciones adoptaron sistemas de trafico para clasificar a los países a nivel de riesgo. Las clasificaciones verdes, ámbares y rojas determinan si se requiere cuarentena o prueba. El sistema de tráfico de tránsito del Reino Unido, aunque controvertido y actualizado frecuentemente, proporcionó una plantilla que se replicaban otras naciones.Estos sistemas exigían a los viajeros verificar las reglas de entrada semanas antes de la salida y llevar una amplia documentación.

La naturaleza dinámica de estas reglas creaba incertidumbre. Un país podía ser trasladado de verde a rojo durante la noche, vagando viajeros al extranjero o invalidando itinerarios cuidadosamente planeados. Las compañías de seguros de viaje luchaban por mantener el ritmo, y muchas políticas excluían explícitamente las cancelaciones pandémicas.

Pases de salud digital y E-Visas

La pandemia actuó como catalizador para la adopción de credenciales de salud digital. Mientras que los viajes prepandemia ya implicaban documentos electrónicos, COVID-19 obligaron a los gobiernos y la industria de la aviación a colaborar en formatos digitales estandarizados y verificables.

El pase de viaje IATA y el certificado de COVID digital UE

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo lanzó el IATA Travel Pass, una aplicación móvil que permite a los viajeros almacenar y compartir sus certificados de salud digital. La aplicación verifica que la prueba o la vacuna cumple con los requisitos del país de destino. Asimismo, el Certificado de COVID Digital de la UE (EU DCC) se convirtió en una de las credenciales de salud más aceptadas del mundo, utilizadas por más de 40 países.

El DCC de la UE se basa en un marco de normas interoperables, incluidos códigos QR y firmas digitales, que permiten a las autoridades fronterizas autenticar documentos sin revisión manual. Esta infraestructura sentó las bases para una experiencia de viaje más fluida, pero también requirió una inversión significativa en sistemas de backend y protección de datos.

Integración con sistemas de Visa

Algunos países comenzaron a integrar las credenciales de salud en sus procesos de solicitud de visados. Los Emiratos Árabes Unidos, por ejemplo, requerían que los solicitantes de visado presentaran una prueba COVID-19 negativa como parte de la solicitud. Australia experimentó con vincular el estado de visa a certificados de salud digitales, permitiendo a los viajeros completamente vacunados pasar la cuarentena.

Esta integración apunta a un futuro en el que una única credencial de viajes digitales abarca el estado de visa, la información sobre salud y la identidad biométrica. La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) está trabajando en directrices para un “paso de salud global” que podría convertirse en una característica estándar de los viajes internacionales dentro de un decenio.

Privacidad, Seguridad y Accesibilidad Preocupaciones

La digitalización rápida de los datos de salud planteaba serias cuestiones de privacidad. Los viajeros tenían que compartir información médica confidencial con las aerolíneas, los organismos fronterizos y a veces los desarrolladores de aplicaciones de terceros.Las infracciones de datos y el uso no autorizado de los datos de salud personal se convirtieron en una preocupación. El Reglamento General de Protección de Datos de la Unión Europea ofrecía algunas protecciones, pero los viajeros de jurisdicciones con leyes de privacidad más débiles se veían expuestos.

Además, la dependencia de los smartphones y la conectividad a Internet excluía a las poblaciones sin acceso digital. En muchos países en desarrollo, los viajeros tenían dificultades para obtener certificados digitales o descargar las aplicaciones necesarias. Esta desigualdad digital significaba que algunas personas estaban efectivamente excluidas de los viajes internacionales, no por políticas sino por barreras tecnológicas.

Perspectivas regionales sobre los cambios de Visa y Entrada

El impacto del COVID-19 en los visados y las normas de entrada no es uniforme, y cada región adopta medidas que reflejan su capacidad de salud pública, su dependencia económica de los viajes y las prioridades políticas.

Europa y el área Schengen

La Unión Europea, con su libertad de circulación interna, se enfrenta a desafíos únicos. Durante la primera ola, varios estados Schengen reintroducieron controles fronterizos internos, un movimiento que no se había visto en tal escala desde el Acuerdo Schengen. La UE respondió coordinando prohibiciones de viaje externas y posteriormente estableciendo el Certificado de COVID Digital de la UE como estándar de entrada común.

Los nacionales de terceros países que solicitan visados para el área Schengen experimentaron dilaciones extensas. La UE adoptó un enfoque gradual, reduciendo gradualmente las restricciones para los viajeros de países con bajos índices de infección. A mediados de 2022, el requisito para los viajeros no esenciales para demostrar la vacunación o recuperación se convirtió en estándar en la mayoría de los estados miembros.

Asia-Pacífico: Fronteras fuertes y reabrición gradual

Países de Asia y el Pacífico, entre ellos Japón, Corea del Sur, Singapur y Australia, adoptaron algunas de las medidas fronterizas más estrictas del mundo. Japón suspendió los viajes sin visado para muchas nacionalidades y exigió que todos los llegadas a cuarentena durante hasta dos semanas. El cierre fronterizo estricto de Australia, que duró más de 600 días, detuvo efectivamente casi todos los viajes internacionales.

La reapertura gradual de la región, a partir de finales de 2021 y acelerando hasta 2022, dependía en gran medida del estado de vacunación y de las credenciales de salud digital. Singapur introdujo el sistema “Vaccinated Travel Lane”, que permitió a los viajeros completamente vacunados entrar sin cuarentena si cumplieron los requisitos de prueba. Tailandia lanzó el “Thailand Pass”, una plataforma digital para la documentación de salud y visado.

América del Norte: Respuestas desiguales

En los Estados Unidos, el gobierno federal impuso una serie de prohibiciones de viaje y pidió a todos los viajeros internacionales que presentaran una prueba negativa antes de la salida. El procesamiento de visados reanudó lentamente, y los atrasos de los visados de inmigrantes y no inmigrantes persistieron en 2024. Canadá implementó una cuarentena obligatoria en los hoteles aprobados por el gobierno para todos los arribos aéreos, una política que fue reemplazada posteriormente por un requisito de prueba y vacunación.

Ambos países finalmente dejaron de ser sometidos a pruebas previas a la partida para viajeros vacunados pero mantuvieron requisitos de vacunas para extranjeros. Los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos emitieron un requisito nacional para la prueba de vacunación para los titulares de visados de no inmigrantes, medida que permaneció en vigor hasta mayo de 2023.

África y Oriente Medio: Adaptación a flujos reducidos

Las naciones africanas se enfrentan a problemas particulares debido a la limitada infraestructura sanitaria y la dependencia económica del turismo. Kenya, Rwanda y Ghana introdujeron sistemas de e-visa y pases de salud digital para atraer a los viajeros mientras manejaban el riesgo. La Unión Africana desarrolló un marco de “viajes confiados”, pero la adopción variaba ampliamente.

En el Medio Oriente, los Emiratos Árabes Unidos se posicionaron como un refugio seguro para los viajeros. Dubai reabrió en julio de 2020 con protocolos de salud rigurosos y un robusto sistema de visa digital y de salud. Arabia Saudita suspendió temporalmente las peregrinaciones Hajj y Umrah, y luego introdujo una plataforma digital de visa y salud para los peregrinos para gestionar los requisitos de entrada.

Consecuencias a largo plazo para la movilidad internacional

Aunque la fase aguda de la pandemia ha pasado, es probable que sus efectos en las políticas de visado y las normas de entrada persistan durante años. La crisis aceleró las tendencias que habían estado sumergir durante décadas: digitalización, gestión de fronteras basada en el riesgo y fusión de sistemas de salud pública e inmigración.

Adopción Permanente de Sistemas Digitales

La pandemia demostró que muchos procesos de visa y entrada pueden ser manejados en línea. Varios países han hecho permanente las medidas digitales temporales. El sistema de e-visa de Arabia Saudita para los peregrinos de Umrah es ahora el predeterminado. El Reino Unido expandió su servicio de “Visa Application from Home” a más categorías. El sistema de información y autorización de viajes de la Unión Europea, diseñado originalmente para los viajeros que buscan visa, ahora incorporará datos de salud en su proceso de aplicación.

Estos cambios permanentes reducen el procesamiento físico, pero también aumentan la capacidad de los gobiernos para detectar a los viajeros antes de la salida. La verificación biométrica a distancia, una vez que una tecnología de nicho, está siendo probada para los cruces fronterizos rutinarios.

Normalización y cooperación internacional

El caos de las normas nacionales conflictivas durante la pandemia puso de relieve la necesidad de coordinación mundial. La Organización Mundial de la Salud, la IATA y la OACI han estado trabajando en normas interoperables para las credenciales de salud digital. El Directorio Virtual de la Organización de Aviación Civil Internacional permite a los países verificar la autenticidad de certificados digitales a través de las fronteras.

En cuanto a la política de visados, la pandemia alentó el reconocimiento de factores comunes de riesgo. Países que anteriormente no tenían razón para compartir datos sobre salud comenzaron a cooperar. Se está actualizando el Reglamento de Salud Internacional de la OMS para incluir disposiciones sobre medidas de salud relacionadas con los viajes, con un ojo hacia futuras pandemias.

Equidad y Acceso: La Dividez Digital y Vacuna

Una de las consecuencias más duraderas puede ser la brecha creciente entre los viajeros de países de ingresos altos y bajos. Los sistemas digitales requieren teléfonos inteligentes, Internet estable y recursos digitales de alfabetización que se distribuyen de manera desigual. Los honorarios de visado, que aumentaron en muchos países debido a nuevos costos de procesamiento, excluyen aún más a los viajeros con medios limitados.

La desigualdad en la vacuna también dejó a muchos sin la documentación necesaria para viajar libremente. Incluso cuando se han levantado los mandatos, se ha establecido el precedente: las crisis futuras de salud pública probablemente invoquen requisitos similares. Los gobiernos y los órganos internacionales deben abordar urgentemente esas disparidades para preservar el principio de la movilidad universal.

Implications for Students and Educators

Para los estudiantes internacionales, la pandemia redefinió el paisaje del estudio-abroad. El cambio al aprendizaje en línea y las prácticas remotas puede persistir como alternativas viables, incluso como se reanudará el estudio en persona. Sin embargo, los atrasos de visados y la incertidumbre sobre futuras medidas de salud pública siguen siendo preocupaciones. Las universidades están invirtiendo en apoyo de inmigración digital, incluyendo plataformas de aplicaciones de visa en línea y orientación móvil pre-partida.

Los educadores y administradores de programas deben prepararse ahora para múltiples escenarios: el retorno a las normas prepandemias, otra ola de restricciones, o un sistema híbrido donde la documentación de salud es parte permanente de la solicitud de visa de estudiante. La creación de resiliencia en los programas de educación internacional ya no es opcional, es una necesidad operativa.

Conclusión: Un paisaje reen forma de reverencia

La pandemia COVID-19 reforzó cada suposición sobre viajes internacionales. Las políticas de visados se convirtieron en instrumentos de salud pública, y las normas de entrada crecieron más complejas que en cualquier momento de la historia moderna. La transformación digital que ya se estaba llevando a cabo se aceleró más allá de todo lo que la industria de viajes había anticipado.

Para los viajeros, la nueva normalidad requiere una mayor preparación, alfabetización digital y flexibilidad. Para los gobiernos, el desafío radica en equilibrar la seguridad de la salud con los beneficios económicos y culturales de las fronteras abiertas. La pandemia no inventó estas tensiones, pero las exponía con claridad sin precedentes.

A medida que el mundo avanza, las lecciones de COVID-19 darán forma a los sistemas de visados y entradas durante décadas. La adopción de pasaportes digitales de salud, plataformas de e-visa ampliadas y la gestión fronteriza basada en el riesgo no son parches temporales, son la base de un enfoque más digitalizado y consciente de la salud a la movilidad global. Los viajeros, educadores y responsables de políticas deben adaptarse a un mundo donde la entrada a un país extranjero depende tanto de un pasaporte como de un certificado digital.

Para mayor lectura sobre los acontecimientos en curso, véase Consejos de viaje de la OMS, el Iniciativa IATA Travel Pass, y el Certificado de COVID digital de la UE.